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« C'est un projet emblématique, explique Rémy Roussel, patron du projet. Le financement est mis en place avec l'aide de la France, à travers une procédure RPE¹. Dans ce projet en groupement avec Vinci Construction Grands Projets, Arab Contractors et Orascom, Bouygues Travaux Publics réalise le génie civil des stations, les corps d'état secondaires et le tunnel de ce projet ». Le contrat a été signé le 29 avril 2007 et l'ordre de service donné en juillet de la même année, la livraison étant prévue pour octobre 2011, au bout de 51 mois de travaux. En ce début du mois de mars 2009, les travaux ont atteint 50 % d'avancement, les fondations spéciales sont quasiment terminées, les aménagements des stations ont débuté. Le tunnelier, qui creuse le monotube contenant les deux sens de circulation des rames, se trouve entre les stations d'Abbasyia et d'Abdou Pasha. Tout semble simple, et pourtant...

Pour ce projet linéaire en pleine ville, le tunnel suit autant que possible les voies de circulation. 80 % du chantier se trouve sous une rue, à part le dernier tronçon qui se glisse sous des immeubles pour passer sous la ligne 2 existante. Un état des lieux de tous les appartements a été réalisé dans un rayon de 30 m autour des stations et 50 m autour du tunnelier. Non loin des bureaux voisins, installés sur l'ancienne aire de stockage de tramways, se trouvent l'atelier de ferraillage et une centrale à béton. Le carrefour adjacent est particulièrement encombré, les difficultés de surface, de réseau (électricité, eau, égouts...) et de circulation (croisement d'une ligne de chemin de fer, axes routiers très fréquentés...) sont maximales. A cette complexité des travaux en milieu urbain s'ajoute une gageure : trouver la compétence technique et mener ces travaux ambitieux avec seulement 40 expatriés.

Olivier Jorus, responsable des méthodes, relate : « Nous avons proposé une variante au client, la NAT² : un tunnel réalisé au tunnelier au lieu des 650 m prévus initialement en cut & cover. Nous avons donc créé un puits d'entrée qui mène au futur atelier de maintenance et qui a permis de faire entrer ce tunnelier. » Alexandre Pellarin, responsable du tunnelier, explique : « Les 4200 m de creusement ont commencé en octobre 2007. Le premier défi a consisté à remettre en état Néfertiti, le tunnelier qui avait creusé la ligne 2. Stockée à Marseille pendant presque 6 ans, la machine a dû être rénovée et de nombreuses pièces remplacées. » De fabrication Herrenknecht à pression de boue de 9,48 m de diamètre et 74 m de long, ce tunnelier fonctionne en deux postes de 12h. La machine s'arrête le vendredi matin (le dimanche local). Les vendredis et samedis sont consacrés à la maintenance, l'avancement reprend le samedi soir, avec des pics allant parfois jusqu'à 26 anneaux/jour. Le tunnelier sortira de terre au printemps 2010. En attendant, il s'éloigne progressivement d'Abbasia, la première station.

Un rythme soutenu, une coordination avec les autres membres du groupement efficace, « un pays fantastique, avec des habitants courageux et compétents », comme se réjouit Yves Lazerges... En tout état de cause, Imhotep, l'ingénieur des Pyramides, serait certainement bluffé par l'ampleur du projet !

Au total, la ligne 3 fera environ 30 km. Elle comptera 29 stations, dont 27 enterrées.