C’est une première mondiale pour le solaire thermique, ou thermodynamique. Portée par l’entreprise privée Ello, cette « machine à vapeur » à 60 millions d’euros fonctionne grâce à des miroirs de Fresnel. Des miroirs plans beaucoup plus abordables que leurs équivalents courbés. Ceux-ci sont disposés en parallèle, afin de concentrer leurs rayons à la façon d’une parabole. Ces rayons réchauffent un tube transportant de l’eau pure, qui se transforme alors en vapeur. Puis passe dans une turbine, et entraîne un alternateur qui génère de l’électricité. En tout, ce ne sont pas moins de 12 kilomètres de canalisation et 95 200 miroirs qui ont été déployés ! Le tout sur une surface de 33 hectares. Le but : chauffer l’eau à 286 °C et 70 bars… Pour ensuite produire 9 MW d’électricité qui seront ensuite revendus au réseau !

Cette centrale thermique, qui est une première par sa taille, l’est aussi par sa capacité de stockage.

9 cuves de 120 m3 permettent de stocker la vapeur jusqu’à 80 bars pendant quatre heures. De quoi assurer de l’électricité même lorsque le soleil est tombé ou lorsqu’arrive un pic de consommation. Démarré en 2016, le chantier vient de s’achever fin 2018. Au-delà de permettre à la région de Haute-Cerdagne d’être positive en énergie, il devrait servir de démonstrateur pour exporter la technologie dans des pays désertiques… Tels que le Moyen-Orient, l’Afrique du Nord ou l’Amérique du Sud.